公元1771年，被流放到新疆的大學士紀曉嵐接到一道圣旨，要求他在當?shù)剡x擇一塊駐軍所在地。于是紀曉嵐對烏魯木齊周邊各縣進行了勘察，在吉木薩爾的城郊，他意外地發(fā)現(xiàn)了一座已經(jīng)廢棄的古城，當?shù)厝朔Q之為“護堡子破城子”。他根據(jù)遺址中發(fā)現(xiàn)的大量煙灰，推測這座古城可能毀于戰(zhàn)火。查遍史料及在古城中發(fā)現(xiàn)的遺跡，紀曉嵐認為，這座古城就是史料記載中早已湮沒的北庭都護府。在《 閱微草堂筆記》第十一、十二卷《槐西雜志》中，紀曉嵐還記載：“城中皆黑煤，掘一二尺乃見�！彼�還細心測量了城墻磚的大小，留下了“厚一尺，闊一尺五六寸，長二尺七八寸”的原始記錄。這是北庭都護府于明代廢棄后首次見于文字的記載，大學者紀曉嵐也就是發(fā)現(xiàn)北庭的第一人，看來歷史冥冥中自有安排。

北庭都護府的歷史地位，絕不亞于盡人皆知的高昌故城和交河故城。2006年8月4日，科考隊來到了距吉木薩爾縣城10多公里的北庭都護府遺址。這座湮沒在莊稼地中的千年古城已荒蕪不堪，昔日的城墻、樓宇已化為大大小小的土丘，隱沒在雜草叢生的荒野中。難以想象，這就是當年“挾千里以超里海，筑偉業(yè)而壯三軍”的西域重鎮(zhèn)。

北庭古城分內(nèi)外兩重，外城周長約4600米，為不太規(guī)則的長方形；內(nèi)城周長約3000米。北庭內(nèi)外二城均有護城河，河道歷歷在目，特別是東西兩側的古河道，想當年曾緊緊環(huán)抱著城池，形成一道易守難攻的天然屏障。

兩千多年的歷史長河中，北庭先后為賽人、車師、粟特、柔然、突厥、回紇、蒙古等多個民族所據(jù)，從整個古城的建筑規(guī)模中，我們依稀能看到它的磅礴氣勢和曾經(jīng)的輝煌。自古以來就有“占北庭要塞得北疆沃野”的說法，這也說明當時的北庭歷來就是兵家必爭之地。據(jù)記載，這塊土地上曾經(jīng)進行過大大小小幾百次戰(zhàn)爭，僅唐朝與突厥、吐蕃之間大規(guī)模的戰(zhàn)爭就打了30多年，突厥、吐藩等國始終把奪取北庭作為控制西域的重要標志。

北庭的歷史可以追溯到春秋戰(zhàn)國時期，據(jù)有關的資料記載，由賽人組成的天山六國在春秋戰(zhàn)國時期就已定居這里。北庭古城最早出現(xiàn)于南北朝的西突厥時期，中亞歷史上著名的商業(yè)民族——粟特族，他們用駱駝橫跨了中原新疆和印歐地區(qū)，并在這里建立了自己的商品集散中心，突厥人將其命名為“可汗浮圖城”，也就是北庭古城的雛形。